До Туссента было как до Рая, и если что и могло помочь Ллеу, то только чудо, на которое он не надеялся.
Когда он выехал, солнце стояло уже высоко, а когда случилось вот это все, до его захода оставалось пару часов, и деревья густо заслоняли тенью пространство поединка.
Выехав, Ллеу сосредоточено гнал вороного коня, мысленно прикидывая маршрут, как вдруг что-то произошло. Он не успел понять, что именно, но вылетел из седла и прокатился по земле, поднимая клубы пыли. Когда он приподнялся на локтях, тяжело дыша и быстро оглядываясь в поисках опасности, все было неестественно спокойно. В какой-то миг он подумал, что это конь сбросил его с себя, но версия не выдержала критики, как только взгляд капитана наткнулся на бедное животное, бесполезно машущее копытами в воздухе и лежащее на боку. Пошатываясь и тяжело выдыхая, капитан встал. Он старался унять дыхание, прислушиваясь в нарастающей тишине, ожидая нападения, но ничего не происходило. Рыцарь прошел к лошади, придерживаясь рукой за ребра, которые болезненно ныли от ушиба, и увидел то, чего больше всего опасался.
Жеребец лежал и месил копытами пыль, а на его боку зияла огромная прорезь. Кровь хлестала нещадно и густо впитывалась в сухую землю. Ллеу обошел со спины, чтобы конвульсии не вышибли из него сознание, но как только приложил руку к ране, надеясь еще спасти скакуна, то неожиданно понял, что слышит хрипы. Отчетливый свист и бульканье. Он медленно провел взглядом по распростертой туше, и тут вдруг понял, что грива все это время заслоняла разрез на шее. Конь все еще пытался бороться, с шумом втягивая воздух, но его жалобное ржание постепенно захлебывалось, он начинал задыхаться. Глаза закатывались в агонии и аэп Мор с жалостью смотрел на издыхающее существо, испытывая самые смешанные чувства. Его рука легла на теплую кожу, он провел по ней и нахмурился, осознавая, что беднягу уже не спасти, а потом достал меч и все закончилось. Он просто более умело завершил то, что начал невидимый противник. Конь дернулся, закатил глаза и замер, вытягивая копыта, а кровь на боку уже начала застывать от августовской жары.
Капитан оглянулся, утирая пот со лба и отходя в сторону. Его взгляд задумчиво метался, пока он вытирал меч об траву, а лицо не выражало ничего, просто само спокойствие. Долгий путь измотал аэп Мора, с недавнего времени он стал хромать, и если придется драться…
Неожиданно некое существо появилось совсем рядом и набросилось на него. Судорожно вдохнув, капитан парировал атаку и полоснул по уродливой коже, оставляя неплохой рубец. Он отпрыгнул, наконец осознавая, что перед ним стоит неведомая тварь и что их шансы явно не равны. В тварях он решительным образом не разбирался, и его преимуществом мог быть лишь опыт сражения. Усталость сильно мешала поединку, потому что аэп Мор давно не ел, не пил и не спал, времена для него были неспокойными, а монстр явно всем своим сердцем, если оно было, желал если уж не сожрать, то убить точно.
Некоторое время они смотрели друг на друга и аэп Мор поражался уродству твари, а тварь будто оценивала противника, хотя ничего, похожего на разум, во взгляде не наблюдалось.
Тварь сделала короткий выпад, который аэп Мор отразил. Он попытался напасть, но чудище издало череду непонятных звуков, видимо, выражая свою ярость, и кинулось на него в ответ, нанося поток быстрых и коротких ударов. Очень хорошая тактика. Будь это человек, Ллеу его бы даже похвалил за находчивость, ведь он устал, а такая битва изматывала его еще сильнее, но перед ним было нечто неразумное, действующее, скорее, из инстинктов или примитивных эмоций.
Один из ударов пришелся по груди и капитан вдохнул от резкой боли. Не слишком смертельная рана, но он ощущал бедственность своего положения. Атаковать аэп Мор перестал, теперь он только отступал и защищался, но исход поединка вскоре был почти определен.
Роковой удар пришелся по ноге, но и Ллеу наконец смог нанести ответное поражение за столь долгое время, зато теперь он был серьезно ранен и истекал кровью, а сил сражаться не было совсем. Попытавшись отползти в сторону и пользуясь тем, что тварь замешкалась, привыкая к своей ране, капитан зашипел, попытался выровнять дыхание и застыл. За ним тянулся багровый след, капельки крови на траве отражали солнце, а отполз он не так далеко, как ожидал, хоть это и показалось ему сущим мучением. И почему все так? Не будь он застигнут врасплох, находись он в лучшем состоянии… Да он бы расправился с ним в считанные секунды! Но сегодня судьба не благоволила ему, и очнувшаяся тварь медленно приближалась. Его захлестнула злость и нелепая обида, что все вот кончится.
«Она играет со мной, — понял он, — это существо просто играется с добычей прежде, чем добить.»
Все еще желая бороться, аэп Мор попытался встать или поднять меч, но руки его не слушались. Мышцы изнывали от усталости, а голову туманила боль. Он пытался вновь и вновь, наконец встал, ощутив, как дрожат колени и руки. Шансов у него не оставалось, но кто он такой, чтобы умереть, не борясь?